Знаменательной датой в истории мировой авиации стало 15 декабря 2005 г. В этот день на авиабазе Лэнгли (шт. Вирджиния) состоялась официальная церемония, посвященная принятию на вооружение ВВС США многоцелевого истребителя Локхид Мартин F/A-22A «Рэптор» - первого в мире истребителя пятого поколения. Командующий боевым авиационным командованием ВВС генерал Рональд Кис заявил, что с этого дня истребитель достиг состояния начальной оперативной готовности и приступает к выполнению боевых заданий. Первые боеготовые истребители вошли в состав 27-й эскадрильи 1-го истребительного авиакрыла, дислоцирующегося на авиабазе Лэнгли. К началу декабря 2005 г. фирма «Локхид Мартин» построила 66 истребителей, из которых 53 переданы ВВС.
Самолет F/A-22A «Рэптор» является самым современным и дорогим из всех когда-либо созданных истребителей: цена одной машины в настоящее время достигла $120 млн (без учета стоимости программы НИОКР). Он играет важную роль для военно-промышленного комплекса США, где полагают, что на рынке истребителей пятого поколения достойного соперника у него нет.
Хотя «Рэптор» сейчас классифицируется как многоцелевой истребитель, первоначально он рассматривался как усовершенствованный тактический истребитель ATF завоевания превосход ства в воздухе. Аббревиатура ATF впервые появилась в 1971 г., когда существовавшее тогда тактическое авиационное командование ВВС США (ТАС) предложило идею создания нового самолета, предназначенного для замены истребителей F-16 и штурмо виков А-10 «Тандерболт». Появление в Советском Союзе высокоманевренных истребителей нового поколения МиГ-29 и Су-27 поколебало веру американцев в то, что в перспективе самолеты F-15 и F-16 смогут отвести угрозу воздушного нападения. И вот в начале 1980-х годов в США начались проработки первых вариантов истребителя ATF. Одновременно оценивались возможности совмещения требований ведения воздушного боя и нанесения ударов по наземным целям в одном самолете, а также пытались определить, какую из этих боевых задач считать приоритетной.
Ведущие авиационные фирмы США получили предварительные требования, на которые им следовало дать свои предложения. Ответы были получены от фирм «Боинг», «Дженерал Дайнэ-микс», «Грумман», «Локхид», «Макдоннелл-Дуглас», «Нортроп» и «Рокуэлл». Фирмы «Фэрчайлд» и «Воут» ответили отказом. Представленные проекты сильно отличались друг от друга размерами и внешним обликом: например, «Нортроп» предложила проект самого легкого истребителя, а «Локхид» представила проект «летающего монстра» взлетным весом почти 54,4 т и обладающего сверхзвуковой скоростью, соответствующей числу М=2,8.
